El percusionista puertorriqueño, fundador de Ralphy Santi y su Conjunto, falleció a finales de enero de 2026, pocos meses después de celebrar 50 años de carrera.
La salsa perdió a uno de sus músicos más constantes. Juan Rafael Santiago Velázquez, conocido como Ralphy Santi y “Chicky” entre sus allegados, murió a los 78 años. La noticia se conoció el 29 de enero de 2026. Le quedaba poco para cumplir medio siglo al frente de su agrupación, que celebró en 2025 con un álbum de aniversario.
De Ponce al Nueva York de la salsa
Nació en Ponce, Puerto Rico, y antes de cumplir diez años se fue a vivir a Nueva York. Allí se crió entre la comunidad boricua y la música que en esos años se empezaba a llamar salsa. Su instrumento fue el bongó, y con él empezó una carrera que, según Solar Latin Club, lo convirtió en “un decisivo actor en el desarrollo de la Salsa en las últimas 5 décadas”.
“Ansia” y la voz de Leo Jiménez
Su mayor éxito fue “Ansia”, que grabó con el sello TR Records en el álbum Ralphy Santi y su Conjunto. La cantó el dominicano Leo Jiménez, cuyo nombre era Leovaldo Jiménez. Había nacido en 1955 en Santiago de los Caballeros. Su voz quedó ligada al conjunto y a ese tema, que todavía suena en las emisoras y casetas salseras. Jiménez murió el 13 de junio de 2010 en Santo Domingo. En 2006 Santi volvió sobre la canción con el álbum Todavía tengo ansia.
Una discografía de sabor sonero
Debutó en 1976 con Salsa y algo más… sabor, publicado por Almendra Records. Después vinieron Salsa on Ice (1978), que incluía “Pregones de San Cristóbal”, Son Caliente (1980) y En su punto! (1983).
En su repertorio también están “Tierra divina”, “Cuídate que no conviene”, “La caminante”, “Deseo”, “Botellero” y “Mi son montuno”. Trabajó con figuras como Primitivo Santos, Monguito, el director musical Rey Roig, el productor Marty Sheller y los cantantes Luisito Ayala y Tito Allen. Con Tito Allen grabó “Como tú” en 1989, en el álbum Llegaré.
El cierre de un ciclo: 50 años
En 2025 publicó 50 Aniversario de Ralphy Santi y su Conjunto. El disco tiene formato de sonora con trombones y la dirección musical de Augusto Onna. Cantan Tony Rivas, Carlos “El Grande”, Eddie Meléndez, Alvin Rodríguez, Junior Santos y su hijo Ángel Luis Santiago. Allí volvió a grabar clásicos como “Tierra divina” y “Son caliente”, junto a temas como “Son 50” y “Flora”. Terminó siendo su despedida.
El hombre detrás del bongó
Estuvo casado 58 años con Carmen Santiago. Le sobreviven ella, sus hijos Peter, Johnny, Ángel, Rafael y Lybel, su hermana Martha, once nietos y nueve bisnietos. Antes que él murieron sus padres, Rafael Santiago y Lydia Velázquez, y su nieto Branden.
Su hija Lybel lo despidió así: “Mi papá fue verdaderamente el mejor padre que Dios pudo haber creado. Aunque la música fue una parte importante de su vida, su mayor devoción siempre fue su familia.”
La ceremonia de despedida se hizo el viernes 6 de febrero de 2026, desde las 4:00 p. m., en Kissimmee, Florida.
Lo recuerdan en “Ansia”, con la voz de Leo Jiménez, y en el resto del son que dejó grabado.
Fuentes: Salserísimo Perú, Solar Latin Club y Herencia Latina.
